Situata pe Colina Esquillina, Santa Maria Maggiore (sau Santa Maria della Neve) este una dintre cele patru biserici papale, alaturi de Catedrala San Pietro, San Paolo fuori le mura si San Giovanni in Laterano. A fost ridicata intre anii 432 – 440, in timpul ponficatului lui Sixtus al III-lea, pe locul unei biserici mai vechi.
Potrivit traditiei, vechea biserica fusese ridicata de Papa Liberiu, dupa ce Sfanta Maria ii spusese intr-un vis sa construiasca lacasul intr-un loc care ii va fi indicat in mod miraculos. A doua zi, pe 5 august, in plina vara, pe Colina Esquillina a nins. Papa Liberiu a trasat perimetrul noii biserici pe stratul de nea.
La fel ca si celelalte bazilici papale, Santa Maria Maggiore este situata pe teritoriu italian, dar apartine Vaticanului si are un statut extrateritorial similar ambasadelor straine. Cladirea este pazita de agenti de politie ai statului Vatican, si nu de Politia Italiana.
Campanila are 75 de metri si este cea mai inalta din Roma.
In bazilica este adapostit mormantul lui Gian Lorenzo Bernini, unul dintre cei mai de seama artisti ai barocului.
In prezent, in fiecare an, pe 5 august se sarbatoreste Madonna della Nevicata, iar in timpul slujbei sunt coborate de la nivelul tavanului, ca intr-o ninsoare, petale albe de flori. In amintirea acestui miracol mai multe biserici catolice poarta hramul “Maria Zapezii”, printre acestea numarandu-se si Biserica romano-catolică din Resita si Biserica Franciscana din Cluj.
Stilul arhitectural: paleocrestin si baroc. Mozaicurile din bazilica sunt considerate reprezentative pentru arta paleocrestina.
